La sélection consiste à produire une descendance supérieure à celle des parents. Les parents ne font que transmettre leur constitution génétique. Ils doivent être sélectionnés sur la base de leur valeur génétique plutôt que sur leurs performances ou caractères observés. Les caractères pertinents pour l'élevage des vaches laitières sont influencés par plusieurs gènes.
Chaque descendant reçoit une moitié de ses gènes du père et l'autre moitié de la mère. Comme un parent ne transmet pas le même ensemble de gènes à tous ses veaux, il existe des différences significatives entre des demi-frères et sœurs et des frères et sœurs germains.
Les valeurs d'élevage estimées (VEE) constituent une tentative de classification des informations sur tous les caractères phénotypiques observables en deux composantes : la génétique et l'environnement.
Phénotype = génétique + environnement
La valeur d'élevage (VE) est une valeur estimée qui exprime la prédisposition génétique d'un animal à un caractère spécifique. Mathématiquement, la VE réelle d'un animal – selon la théorie de la génétique des populations – peut être exprimée comme suit :
Valeur d'élevage = 2 x (NKD – PD)
(NKD = performance moyenne de la descendance)
(PD = moyenne de la population de référence)